八段锦的“八”字，不是单指段、节和八个动作，而是表示功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转，如“八卦”一样。“锦”字，是由“金”“帛”组成，以表示其精美华贵。除此之外，“锦”字还可以理解为单个导引术式的汇集，如丝锦那样连绵不断，是一套完整的健身方法。 八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋时期已流传于世，并有坐式和立式之分。在明清期间，有了较大的发展。至清末，形成了较完整的动作套路。但八段锦究竟为何人、何时所创，尚无定论。

八段锦在流传中被分为南北两派，行动时动作柔和，多采用站式动作的，称为南派；动作多马步，以刚为主的，称为北派。无论南派、北派，都同出一源，在流传中互相渗透，逐渐趋向一致。